迄今为止，海洋的年龄已经超过40亿年了。在这漫长的地质年代里，由陆地的河流和大气搬运至海洋的物质，以及海水中自身的物质沉入海底，日积月累，已经多得无法计算了。科学家把所有这些东西统称为海底沉积物，俗称“海底泥巴”。海底沉积物虽然在全球海洋范围内的分布十分广泛，但其厚度却非常不均匀：在靠近大陆的边缘，其厚度接近2万米；而在海底裂开、扩张的大洋中脊两侧，由于形成时间较短，则几乎没有沉积物的覆盖。
尽管人们习惯于将海底沉积物都称为“海底泥巴”，但实际上它们并不全是“泥”。靠近大陆，尤其在河口外面多数是河流带来的泥沙；离岸远的地方，沙就没了，主要是细颗粒的物质。来源复杂、类型多样且成分差别巨大的海洋沉积物，既包括我们称之为“海底泥巴”的各种尚未固结的生物软泥和火山喷发物，还包含化学组成与“海底泥巴”截然不同的各种生物的遗骸和碎片、宇宙尘埃，以及海洋水体环境中各种化学反应生成的富含金属的物质。很多海区的“泥巴”由于成分特殊，还被赋予了特定的名称。
全球海洋海底沉积物厚度分布示意图（红颜色表示厚，蓝颜色表示薄）
海洋沉积物的来源
生物软泥中除了“泥”之外，还含有大量在海水上层生活的浮游生物死亡以后的壳体。依据其化学成分的不同划分为钙质和硅质软泥两种类型。前者主要是由有孔虫、颗石藻和翼足类等的钙质壳体组成；而后者则主要是由硅质壳体形成，其中主要由硅藻壳体构成的叫硅藻软泥，主要由放射虫壳体组成的叫放射虫软泥。
富含铁、锰、铜、铅、锌、镍、钴、金、银等金属元素的海洋沉积物在海洋洋底也分布广泛，人们将其称为多金属沉积物，俗称多金属软泥。多金属软泥的形成与海底热液成矿作用密切相关，海水在沿着海底的裂缝向地壳深部渗透的过程中，被地壳深处的热源（岩浆）加热后，溶解了周围岩石的多种金属化合物，变成含矿溶液，再从洋底喷出，遇冷海水而凝结生成沉淀物。其主要矿物成分包括黄铁矿、黄铜矿、闪锌矿等硫化物类以及钠水锰矿、钙锰矿、针铁矿、赤铁矿等铁锰氧化物和氢氧化物。多金属软泥最初发现于红海，后来在东太平洋洋隆、大西洋中脊、印度洋中脊都有发现，分布的水深一般为800～2400米。
研究深海岩芯
迄今为止，红海的多金属软泥是世界上已发现的最有经济价值的热液沉积矿床，其分布面积达85万平方千米，其中锌和铜含量高达11.4%和2.22%。局部区域顶部10米厚的软泥中就含锌290万吨、铜160万吨、铅80万吨、银4.5万吨、金45吨，价值惊人！（李江涛）