早在18世纪，瑞典植物学家林耐和其他博物学家就在寻找地球上所有生物之间的亲缘关系了。根据生物性状的异同，他们将生物的从属关系确立了一个阶梯系统，这个阶梯系统包括界、门、纲、目、科、属、种七个阶梯。现在公认，生物从属关系的这七个阶梯就是生物分类系统。
在生物分类系统中，最基本的是种，种是自然界客观存在的生物实体。由于世界各国的语言文字各不相同，如果各自命名，种的名称一定会五花八门、大相径庭。为了便于国际交流并克服同种异名、异种同名所带来的混乱，在种的命名上，统一采用了林耐所确立的双名法，作为国际上统一的学名。
用于生物分类的主要等级为：界、门、纲、目、科、属、种
双名法规定，任何物种的学名都由两个拉丁文或拉丁化文字组成，书写时要用斜体，第一个拉丁文是属名，用名词形式的拉丁文，开头第一个字母一定要大写，第二个拉丁文是种名，用形容词形式，第一个字母不用大写。如人种的拉丁文学名就是Homo sapiens，虎的学名是Felis tigris。在正规分类学文献上，在学名后面还要写上命名人的姓氏或姓氏的缩写。如白菜的学名就是Brassica chinensis L.，这里的L.就是命名人林耐拉丁字Liné的缩写，表明白菜这个种是由林耐命名的。
有的时候，在种以下还分亚种，那就在种的学名后再附加上亚种的名称，这就是三名法了。如现代人的学名是Homo sapiens sapiens，后面一个sapiens是亚种的名称，意思是智人的智人亚种，这样有别于早期的尼安德特人的学名Homo sapiens neanderthalensis。
不过，在植物学中种以下的分类单位不称亚种而称变种，为了区分变种，在种的学名后面加上变种缩写var.，通常用正体，然后再写上变种的名称，这也是三名法。如花椰菜和卷心菜都是甘蓝的变种，甘蓝的学名是Brassica oleracea，那么花椰菜和卷心菜的变种就应该写成Brassica oleracea var.botrytis和Brassica oleracea var.capitata。
在分类中，有时还会遇到不能确定的种，碰到这种情况就在属的后面加上种的缩写sp.，用正体表示。如猴的某个种可写为Macaca sp.。
相似的种归为同一属，相似的属归为同一科，相似的科归为同一目，相似的目归为同一纲，相似的纲归为同一门。因此，在分类的等级中，最高一级的阶梯就是“界”。从本质上讲，界就是生物进化过程中最早期的分化。（潘重光）