鸵鸟是现存最大的鸟类。它们有长长的脖子，小小的脑袋，一双修长的腿，跑起来轻盈有力。因为翅膀退化，它们已经完全不能飞行。因为体形巨大，骨骼也比较粗壮，因此相对来说，古老的鸵鸟似乎应该比较容易保存为化石，但事实并不是这样：已发现的鸵鸟化石很少，即使保存下来也很不完整。
鸵鸟和似鸵龙很像，但出现要晚得多
尽管与鸵鸟相似的鸟类化石，在4000万年前的始新世就开始出现了，但一般人认为，经过确认的具有现生鸵鸟特征的化石，最早的是在非洲发现的，属于早中新世，距今大约有2000万年。但此类化石材料非常有限，且仅存少量腿部的骨骼化石。
中国甘肃和政临夏盆地发现的临夏鸵鸟，属于晚中新世，距今大约有600万年。它们生活的环境应当是广阔的湿地和草原。尽管只有腰带部分的骨骼保存下来，但这已是中国已知最早的鸵鸟化石，也是这一时期世界上为数不多、保存较好的鸵鸟骨骼化石之一。世界各地发现的600万年以来的鸵鸟化石，尽管只有蛋片和破碎的肢骨，但也足以说明，鸵鸟已经广泛分布于非洲和欧亚大陆。
鸵鸟的趾
另外值得一提的是，在中国和蒙古，鸵鸟的蛋化石相对发现得还是比较多的。事实上，在距今约1万年的更新世晚期，中国北方地区还有鸵鸟生存。因此，在中国大陆的古人类曾和鸵鸟一起生活了很长时间，只是冰河时代的到来才最终导致了鸵鸟在中国大陆的绝迹。
最早而且可靠的鸵鸟化石发现于非洲，因此多数学者认为，鸵鸟起源于非洲，然后才逐渐扩散到了更加广泛的地区。（周忠和）
【微博士】最早的潜水鸟类
除了天空，鸟类还不断向陆地和海洋进军。距今1.2亿～1.1亿年的早白垩世很可能就是鸟类学会潜水的最早时期。在中国甘肃大约1.1亿年前的地层中发现的甘肃鸟，或许是最早能够潜水的鸟类。这一远古鸟类不仅保留了飞行能力，还具有潜水本领。有的甘肃鸟化石还保存了脚蹼，因此古生物学家推测，它可能具有水陆两栖的生活习性。
【微问题】4个翅膀的鸟类祖先怎么走路？
【关键词】飞行 小盗龙 中原鸟 鸵鸟 甘肃鸟
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